Retable de l’Adoration des Bergers

Ce petit retable, destinée à la dévotion privée comprend trois albâtres pris dans un même cadre. La scène principale montre les bergers venus adorer l’enfant Jésus dans la crèche après sa naissance. La composition, avec son arrière plan où une colonnade crée un effet de perspective, n’a pas de modèle gravé connu ; elle ne fait pas non plus partie des plaques produites en série sur ce sujet à Malines et elle témoigne donc d’une ambition originale. L’Enfant se trouve en bas à droite et il est entouré par la Vierge et un ange en prières. Tout autour, les bergers forment une foule pittoresque en costume du XVIIe siècle, l’un avec son chien, l’autre jouant de la cornemuse. En haut, des anges, dont deux musiciens, émergent d’un nuage stylisé. 

Les deux petits reliefs insérés dans la partie haute du retable représentent La Circoncision du Christ et Dieu le Père dans un tympan. La partie basse de la circoncision est signée du monogramme de Rombout Tissenaken, qui a dirigé l’un des plus importants ateliers de Malines, actif sur plus d’une trentaine d’années. Avec Tobias Tissenaken, qui était probablement son frère cadet, il a sans doute contribué à l’essor et à l’organisation structurée de la production des albâtres dans cette ville. 

Le cadre est constitué de beaucoup d’ornements en papier maché, moulé et doré, procédé riche et brillant mais peu onéreux. Ces ornements sont constitués de motifs à l’antique, comme des termes (des supports moitié-humain, moitié architecturaux) ou des sphinges et des harpies (femme à corps de félin ou de chauve souris). On trouve aussi de nombreux petits enfants joueurs. Tous ces éléments n’ont pas de rapport avec le contenu religieux des scènes en albâtre et sont donc uniquement décoratifs.