Charles de Lorraine a été nommé duc de Mayenne en 1573 et gouverneur de Bourgogne en 1585. En 1588, il devient chef de la Ligue à la suite de l'assassinat de ses frères, Henri de Guise et le cardinal de Lorraine. Il porte un habit civil noir, une chemise à col rabattu et le collier de l'Ordre du Saint-Esprit qu'il a reçu en 1582. Le portrait d'Ecouen s'inspire d'un prototype perdu, attestant la large diffusion de ces images des membres de la cour d'Henri III. L'attribution à Etienne Dumonstier, peintre et valet de chambre de Catherine de Médicis à partir de 1565, reste une hypothèse, car son oeuvre reste mal connu.
